টরন্টোর মেয়র নির্বাচনে প্রতিটি ভোটের গুরুত্ব যখন বাড়ছে, তখন ব্যালটে একই পদবির দুই প্রার্থীর উপস্থিতি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন বর্তমান মেয়র অলিভিয়া চাউ। আগাম ভোটের প্রথম দিন নিজের ভোট দিতে গিয়েই প্রায় ভুল প্রার্থীকে বেছে বসেছিলেন তিনি। আর সেই অভিজ্ঞতার পর এবার ভোটারদের সতর্ক করতে মাঠে নেমেছে তাঁর প্রচারশিবির।
ব্যালটে অলিভিয়া চাউয়ের নাম রয়েছে ৯ নম্বরে। তাঁর ঠিক আগের অবস্থানে রয়েছেন ব্রায়েডেন চাউ। ফলে ভোটাররা নামের তালিকায় দ্রুত চোখ বোলানোর সময় ভুল করে অন্য প্রার্থীকে বেছে নিতে পারেন এমন আশঙ্কা করছেন মেয়র ও তাঁর প্রচারকর্মীরা। মঙ্গলবার আগাম ভোট শুরু হওয়ার দিন নিজের ভোট দেওয়ার অভিজ্ঞতা বর্ণনা করতে গিয়ে অলিভিয়া চাউ বিষয়টি নিয়ে হাস্যরসও করেছিলেন। তিনি বলেন, ব্যালটে দুজন চাউয়ের নাম দেখে তাঁর নজরে আসে, একজনের নাম তাঁর আগেই রয়েছে। নামের দিকে তাকিয়ে তিনি প্রায় অন্য প্রার্থীকে ভোট দিয়ে ফেলেছিলেন।
তবে বৃহস্পতিবার সকালে সাংবাদিকদের সঙ্গে কথা বলার সময় বিষয়টি নিয়ে আর হাস্যরস করেননি মেয়র। বরং ভোটারদের সম্ভাব্য বিভ্রান্তি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেন তিনি। চাউয়ের আশঙ্কা, যাঁদের প্রথম ভাষা ইংরেজি নয়, তাঁদের জন্য ব্যালটে প্রার্থীদের নাম খুঁজে বের করা আরও কঠিন হতে পারে। দ্রুত ভোট দিতে গিয়ে কেউ হয়তো নিজের পছন্দের প্রার্থীর পুরো নাম যাচাই না করেই একই পদবির অন্য প্রার্থীকে চিহ্নিত করে ফেলতে পারেন। ব্যালটে ভোট দেওয়ার চিহ্ন বসানোর স্থানটি প্রার্থীর নামের ডান পাশে থাকায় বিভ্রান্তির আশঙ্কা আরও বাড়তে পারে বলে মনে করছেন তিনি। তাঁর বক্তব্য, ভোটাররা যদি শুধু ‘চাউ’ পদবিটি দেখে সিদ্ধান্ত নেন, তাহলে তাঁদের ভোট অনিচ্ছাকৃতভাবে অন্য প্রার্থীর পক্ষে চলে যেতে পারে।
অলিভিয়া চাউয়ের প্রচারশিবির বিষয়টি গুরুত্বের সঙ্গে নিয়েছে। ভোটারদের কাছে সঠিক প্রার্থীর নাম যাচাই করার বার্তা পৌঁছে দিতে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে পোস্ট প্রকাশ করা হয়েছে। পাশাপাশি ভোট দিতে যাওয়ার আগে ব্যালটে নাম ভালোভাবে দেখে নেওয়ার আহ্বান জানিয়ে সমর্থকদের ইমেইলও পাঠানো হয়েছে।
নির্বাচনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা যত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠছে, ততই প্রতিটি ভোটের হিসাব গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছে। ক্রিস আলেক্সান্ডার নির্বাচন থেকে সরে দাঁড়ানো এবং প্রতিদ্বন্দ্বী ব্র্যাড ব্র্যাডফোর্ডের জনপ্রিয়তা বাড়ার প্রেক্ষাপটে অলিভিয়া চাউয়ের প্রচারশিবির ভোটারদের সামান্য অসতর্কতাকেও ঝুঁকি হিসেবে দেখছে। একই পদবির দুই প্রার্থী থাকা অবশ্য নিজে থেকে কোনো অনিয়মের প্রমাণ নয়। তবে ব্যালটে নামের অবস্থান ও ভোট দেওয়ার পদ্ধতি নিয়ে বিভ্রান্তি তৈরি হলে তার প্রভাব নির্বাচনের ফলাফলেও পড়তে পারে এমন আশঙ্কাই সামনে আনছেন চাউ।
ব্যালটে প্রার্থীর নাম সঠিকভাবে শনাক্ত করা ভোটারের দায়িত্ব হলেও নির্বাচনপ্রক্রিয়া যেন সবার জন্য সহজবোধ্য হয়, সেটিও গুরুত্বপূর্ণ। বিশেষ করে বহুভাষিক ও বহুসাংস্কৃতিক শহর টরন্টোতে অনেক ভোটারের প্রথম ভাষা ইংরেজি নয়। তাঁদের জন্য ব্যালটে প্রার্থীর পুরো নাম যাচাই করার বিষয়টি আরও তাৎপর্যপূর্ণ হতে পারে।
অলিভিয়া চাউয়ের নিজের অভিজ্ঞতা তাই শুধু ব্যক্তিগত একটি ভুলের আশঙ্কায় সীমাবদ্ধ থাকছে না; এটি ভোটারদের কাছে ব্যালটের বিন্যাস ও প্রার্থীর পরিচয় স্পষ্ট করার গুরুত্বও তুলে ধরছে। আগাম ভোট শুরু হওয়ার পর তাঁর প্রচারশিবিরের মূল বার্তা এখন একটাই ভোট দেওয়ার আগে প্রার্থীর পুরো নাম মিলিয়ে নিন। কারণ, একই পদবি দেখেই সিদ্ধান্ত নিলে পছন্দের প্রার্থীর বদলে অন্য কাউকে ভোট দেওয়ার ঝুঁকি থেকে যায়। নির্বাচনে শেষ পর্যন্ত এই উদ্বেগ কতটা প্রভাব ফেলবে, তা এখনই বলা সম্ভব নয়। তবে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ লড়াইয়ে ভোটের গুরুত্বের পাশাপাশি ভোটারদের সঠিক তথ্য জানানোও যে প্রচারাভিযানের গুরুত্বপূর্ণ অংশ, টরন্টোর এই ঘটনা তা আবারও সামনে এনেছে।
সোহেলি আহমেদ সুইটি : লোকাল জার্নালিজম ইনিশিয়েটিভ রিপোর্টার