অন্টারিও সরকার অবশেষে বহুল আলোচিত ‘রিং অব ফায়ার’ খনিসমৃদ্ধ অঞ্চলের সঙ্গে সড়ক যোগাযোগ স্থাপনের কাজ শুরু করতে যাচ্ছে। বুধবার প্রদেশটির আদিবাসী সম্পর্ক বিষয়ক মন্ত্রী গ্রেগ রিকফোর্ড এ ঘোষণা দেন। দীর্ঘদিন ধরে স্থবির থাকা এই প্রকল্পটি উত্তর অন্টারিওর অর্থনৈতিক পুনর্জাগরণের প্রতীক হিসেবে দেখা হচ্ছে।
সরকারি ঘোষণায় জানানো হয়, বিদ্যমান সড়কের কিছু অংশ পুনর্নির্মাণের জন্য অন্টারিও সরকার প্রায় ৬ কোটি ২০ লাখ কানাডিয়ান ডলার বিনিয়োগ করবে। এই কাজটি শুরু হবে জেরাল্ডটন শহর থেকে, যা ‘রিং অব ফায়ার’-এর প্রবেশদ্বার হিসেবে বিবেচিত হবে।
মন্ত্রী রিকফোর্ড বলেন, “জেরাল্ডটনের ভেতর দিয়ে চলা পাঁচ কিলোমিটার দীর্ঘ সড়কটি বর্তমানে বাণিজ্যিক বা শিল্পকারখানার ব্যবহারের উপযোগী নয়। নতুন এই করিডোর কেবল অর্থনৈতিক সংযোগ নয়, এটি ফার্স্ট নেশন কমিউনিটিগুলোর জন্য সুযোগের নতুন দরজা খুলে দেবে।”
‘রিং অব ফায়ার’ অঞ্চলটি থান্ডার বে থেকে প্রায় ৫০০ কিলোমিটার উত্তরে, যেখানে প্রচুর পরিমাণে নিকেল, ক্রোমিয়াম, তামা ও অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ খনিজ পাওয়া যায়। এসব খনিজকে ভবিষ্যতের “সবুজ অর্থনীতি”-র জন্য অপরিহার্য বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা, বিশেষ করে বৈদ্যুতিক গাড়ির ব্যাটারি ও নবায়নযোগ্য জ্বালানি প্রযুক্তিতে।
প্রকল্পটি বাস্তবায়িত হলে, অঞ্চলটি দক্ষিণে হাইওয়ে ১১ এবং উত্তরে হাইওয়ে ৫৮৪-এর সঙ্গে যুক্ত হবে। এর ফলে খনি এলাকা থেকে পণ্য পরিবহন ও ট্রাক চলাচল আরও সহজ হবে।
অন্টারিওর প্রিমিয়ার ডগ ফোর্ড এবং প্রধানমন্ত্রী মার্ক কার্নি উভয়েই এই প্রকল্পকে কৌশলগত অর্থনৈতিক পদক্ষেপ হিসেবে দেখছেন। যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে চলমান বাণিজ্যিক টানাপোড়েনের মধ্যে কানাডা নিজেদের খনিজসম্পদ আহরণে আরও আত্মনির্ভর হতে চায়।
ফোর্ড বলেন, “রিং অব ফায়ার শুধু একটি খনি প্রকল্প নয়, এটি অন্টারিওর অর্থনৈতিক ভবিষ্যতের চালিকাশক্তি। আমরা কানাডার ভেতরেই কাঁচামাল আহরণ, প্রক্রিয়াকরণ এবং রপ্তানির সক্ষমতা গড়ে তুলতে চাই।”
তবে প্রকল্পটির বিরোধিতা করছে এলাকার ফার্স্ট নেশন (First Nations) সম্প্রদায়গুলো। তাদের আশঙ্কা, অতীতে যেমন উন্নয়ন প্রকল্পের নামে তাদের জমি, সংস্কৃতি ও পরিবেশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, এবারও তেমন কিছু ঘটতে পারে।
বেশ কয়েকটি আদিবাসী নেতৃত্ব ইতিমধ্যে জানিয়েছে, প্রকল্পটি যেন তাদের অনুমতি ও অংশগ্রহণ ছাড়া এগিয়ে নেওয়া না হয়। তারা বলছে, এই ভূমি কেবল সম্পদের উৎস নয়, এটি তাদের সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যের অংশ।
সরকার জানিয়েছে, রিং অব ফায়ার সংলগ্ন আরও তিনটি সড়কের পরিবেশগত মূল্যায়ন (Environmental Assessment) প্রক্রিয়া কয়েক বছর ধরে চলছে। এই সড়কগুলো ওয়েবেকিউ (Webequie) এবং মার্টেন ফলস (Marten Falls) ফার্স্ট নেশন কমিউনিটিগুলোকে প্রাদেশিক হাইওয়ের সঙ্গে যুক্ত করবে। বর্তমানে এসব অঞ্চলে যাতায়াত সম্ভব কেবল আকাশপথে বা শীতকালীন অস্থায়ী সড়ক (Winter Road) দিয়ে।
বিশ্লেষকরা বলছেন, অন্টারিওর উত্তরাঞ্চল উন্নয়নে এই প্রকল্পের গুরুত্ব অপরিসীম। তবে একই সঙ্গে পরিবেশ ও স্থানীয় জনগোষ্ঠীর অধিকার রক্ষা করাও সমান গুরুত্বপূর্ণ। যদি সরকার অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি ও সামাজিক ন্যায়বিচারের মধ্যে ভারসাম্য রক্ষা করতে পারে, তবে এই সড়ক প্রকল্পটি হতে পারে কানাডার উত্তরাঞ্চল উন্নয়নের এক ঐতিহাসিক পদক্ষেপ।